Vijf jaar na de eerste ontwerpschetsen is de SpaceShipTwo van Sir Richard Branson klaar. Al meer dan 300 ruimtetoeristen hebben zich aangemeld voor een ruimtevlucht.
Gouverneur Arnold Schwarzenegger van Californië heeft gisteren op een ceremonie in de Mojave-woestijn de SpaceShipTwo onthuld. Dat is het ruimteschip waarmee Sir Richard Branson (bekend van het Virgin-imperium) het ruimtetoerisme definitief op de kaart wil zetten. De eerste echte lancering van het toestel is maar voor binnen enkele jaren voorzien, maar toch hebben al meer dan 300 mensen 200.000 dollar opgehoest om mee te kunnen. In dat bedrag is ook een week training voorzien.
Onder de would be-astronauten bevinden zich onder meer zangeres Sarah Brightman, fysicus Stephen Hawking en filmregisseur Bryan Singer, de man achter de X-Men-films. Slechts een handvol mensen die al een kaartje hadden gereserveerd, zouden ondertussen afgehaakt hebben, waaronder enkele slachtoffer van de superoplichter Bernard Madoff. Tegen dat de SpaceShipTwo daadwerkelijk zijn eerste vlucht maakt, hoopt Virgin zowat 700 tickets gesleten te hebben.
De SpaceShipTwo wordt eerst op vijftien kilometer hoogte gebracht door zijn carrier-vliegtuig, de WhiteKnight. Daarna ontsteekt het toestel zijn eigen raketmotoren om naar een hoogte van 110 kilometer door te suizen. Daar zullen de twee piloten en maximaal zes passagiers gedurende zes minuten gewichtloos zijn en de kromming van de aarde kunnen zien. De vlucht duurt in totaal zo'n tweeënhalf uur. De veiligheid van de hele onderneming is uiteraard cruciaal. Om een en ander te testen heeft de SpaceShipOne (het prototype van de SpaceShipTwo) in 2004 al drie vluchten gemaakt.
Virgin Atlantic heeft drie exemplaren van de WhiteKnight en vijf stuks van de SpaceShipTwo besteld bij Spaceship Corporation, het bedrijf dat het samen met de defensiespecialist Northrop Grumman heeft opgericht. Het is de bedoeling dat Spaceship Corporation later ook ruimtetuigen aan andere bedrijven gaat verkopen.
‘We hebben de laatste maanden een flinke groei gekend omdat mensen beseffen dat er werkelijk iets tot stand gaat komen', zegt ceo Will Whitehorn van Virgin Galactic. Het bedrijf van Richard Branson heeft al tweehonderd miljoen dollar in het project gestoken. Het totale budget ligt rond de 450 miljoen dollar. Branson, die ook eigenaar is van de luchtvaartmaatschappij Virgin Atlantic en van Virgin Trains, verkocht in juli nog zowat een derde van zijn aandelen aan een investeringsmaatschappij uit Abu Dhabi. Bij die koop werd het bedrijf op negenhonderd miljoen dollar gewaardeerd.
Niet iedereen is er echter van overtuigd dat Virgin Galactic een bloeiende economische toekomst tegemoet gaat. ‘Zevenhonderd boekingen is maar een goede honderd vluchten', zegt professor George Fraser van het Space Research Center van de Universiteit van Leicester tegen het persbureau Bloomberg.
‘Bovendien vermoed ik dat dit iets is dat mensen maar één keer in hun leven zullen doen, waarna ze dolblij zullen zijn dat ze weer veilig met twee voeten op de grond staan.'
Branson mag zich overigens ook voor zware concurrentie opmaken. Ook Jeff Bezos, de oprichter van Amazon.com, investeert al een tijdje in ruimtetoerisme. Zijn bedrijf Blue Origin wil tegen 2012 een bemand toestel de lucht in schieten.
De derde grote naam is Elon Musk, mede-oprichter van de onlinebetalingsdienst Paypal. Zijn bedrijf, SpaceX, heeft onder meer een contract met de Nasa van 1,6 miljard dollar om twaalf vluchten met water, voedsel en onderdelen naar het International Space Station te verzorgen. Kostbare satellieten blijft de Nasa echter met de gereputeerde Deltaraket naar de ruimte brengen.
1 Reacties >>REAGEER<<:
Sir Richard Branson heeft zich al vaker de ,,juist aanvoelende" pionier getoond op velerlei gebied. Uiteindelijk zullen alle partijen samen gaan werken en zo de exploitatie vergroten en de kosten ( ook die vd Nasa ) verlagen waardoor er logischerwijs meer (commercieel ipv belasting )geld voor ruimte onderzoek zal komen. De toekomsty is er een van uitvliegen naar onbekende bestemmingen.
Een reactie posten