De tijd dat de ontdekking van één exoplaneet (de vakterm voor een planeet bij een andere ster dan onze eigen zon) wereldnieuws was, is voorbij. Een team Europese astronomen heeft deze week 32 nieuwe exoplaneten ineens gemeld, allemaal ontdekt met hetzelfde meetinstrument op een telescoop in Chili. De exoplanetenteller staat daarmee boven de vierhonderd — ruwweg, want er zijn een aantal twijfelgevallen die de geciteerde aantallen nogal eens doen verschillen.
De 32 nieuwe ontdekkingen zijn het werk van het instrument HARPS, een spectrograaf die speciaal gebouwd is om de kleine schommelbewegingen op te merken van sterren, onder invloed van de zwaartekracht van planeten die eromheen draaien. Op die onrechtstreekse manier worden de meeste exoplaneten ontdekt.
HARPS, bevestigd aan een telescoop met een hoofdspiegel van 3,6 meter op de sterrenwacht van La Silla, heeft nu al 75 exoplaneten helpen ontdekken. Daarvan zijn er 24 relatief kleine en lichte exemplaren, die minder dan twintig keer zwaarder zijn dan de aarde. Die relatieve lichtgewichten worden door astronomen het meest veelbelovend gevonden wegens hun gelijkenis met onze eigen planeet, maar ze zijn het moeilijkst te vinden. De meeste al gevonden exoplaneten zijn hete reuzenplaneten die weinig perspectief bieden voor mogelijk leven.
Het stijgende aantal relatief lichte planeten bij de recente ontdekkingen geeft astronomen hoop dat er ook volop nóg lichtere exoplaneten bestaan, in de gewichtsklasse van de aarde, en dat die binnenkort misschien ook ontdekt zullen worden.
1 Reacties >>REAGEER<<:
De aarde heeft verre neefjes alemaal in een ander zonnenstelsel.
Een reactie posten